La plupart des gens considèrent le trajet entre Munich et Vienne comme une corvée. Ils gardent les yeux rivés sur le GPS, dévalent l’autoroute au grand galop, et font fi du pays qui défile à travers les fenêtres sans même s’y arrêter.
C’est une perte terrible. Il faut quitter l’autoroute!
À mi-chemin entre ces deux grandes villes se trouve le Salzkammergut, un ancien district lacustre autrichien. C’est là que la famille impériale venait autrefois fuir la chaleur estivale de Vienne, et c’est encore aujourd’hui d’un panorama incroyablement époustouflant.
Le lac Traunsee et la ville voisine de Bad Ischl offrent exactement ce que l’on attend d’un voyage en montagne. On y trouve des eaux glaciaires profondes, de vastes pics de calcaire et des bains thermaux historiques, sans les foules chaotiques qui entourent Salzbourg.
Le lac le plus profond d’Autriche
Ma femme Liz et moi faisons toujours un détour depuis l’axe principal pour atteindre le bord est du lac Traunsee. C’est le lac le plus profond d’Autriche, affichant une teinte bleu sombre et vitrée qui paraît incroyablement froide, même en plein mois de juillet. La géographie y change brusquement sans avertissement.
Les collines verdoyantes au nord se heurtent soudainement à des parois rocheuses abruptes en calcaire, donnant l’impression qu’un fjord norvégien a été transporté et déposé en plein cœur de l’Europe centrale.
La montagne Traunstein surgit littéralement hors de l’eau sur la rive est. On dirait un mur de pierre dentelé qui garde la vallée, et l’échelle impressionnante de la paroi est vraiment difficile à appréhender tant qu’on ne se tient pas juste en dessous. Elle domine l’horizon tout entier. Pas besoin d’être un alpiniste chevronné pour profiter du paysage.
Il existe un chemin plat et facile baptisé le Miesweg qui longe la base même de la montagne, au-dessus de l’eau. On avance sur des passerelles en bois vissées dans la paroi rocheuse.
L’eau en dessous de vous est immaculée et non polluée. Nous passons habituellement une heure à regarder les voiliers locaux profiter de l’ondulation de l’après-midi.
Le château sur l’eau
La ville de Gmunden se situe à l’extrémité nord du lac. Elle doit sa fortune au commerce historique du sel, mais aujourd’hui elle est célèbre pour un monument précis. Schloss Ort est un château du XVIIe siècle construit sur une petite île juste au large du rivage. On y accède en traversant une longue passerelle en bois. On dirait qu’il a été conçu pour une scène de cinéma.
C’est réel. La cour intérieure présente de magnifiques arcades de style Renaissance et une petite chapelle en pierre. Nous prenons toujours un café noir dans une boulangerie locale et nous avançons sur le pont tant que la billetterie n’ouvre pas encore. Nous nous asseyons sur les panneaux de bois et regardons la brume matinale se dissiper sur le lac.
C’est silencieux à cette heure-là. On n’entend que le clapotis de l’eau contre les murs de pierre du château. Une fois le soleil totalement levé, la place du village s’anime et l’on peut s’asseoir dehors et observer les petites ferries électriques qui traversent l’eau.
La cité thermale impériale
Roulez vingt minutes au sud du lac et vous atteignez Bad Ischl. Ce n’est pas un village de ski endormi. C’est une véritable cité thermale impériale.
L’empereur Franz Joseph y passait des étés entiers et toute la ville reflète cette histoire royale. Les bâtiments sont peints dans une teinte jaune très précise, typique des Habsbourgs. La Traun traverse directement le centre, coulée rapide et limpide sur des galets lisses.
On bénéficie d’une atmosphère raffinée et digne qui demeure pourtant profondément relaxante. On partage les trottoirs avec des Autrichiens plus âgés qui promènent leurs chiens et des randonneurs revenus des sentiers, les bottes encore sales de boue. On peut même visiter la Kaiservilla, l’ancienne résidence estivale de l’Empereur.
Entourée de jardins anglais spacieux et méticuleusement entretenus, elle est aussi le lieu exact où il signa la déclaration de guerre contre la Serbie en 1914. L’Histoire est littéralement gravée dans les planches du sol de cette ville.
J’ai une formation en génie mécanique et j’ai passé un temps embarrassant à observer les pompes de fortune du XIXe siècle et les raccords en laiton qu’ils utilisaient pour acheminer la saumure chaude dans la ville. Le savoir-faire est absolument incroyable. Ils ont construit cette infrastructure à la main. Ils ont hissé du fer forgé le long de la montagne, et cela continue de fonctionner magnifiquement aujourd’hui.
Bains thermaux et cafés
D’habitude, je suis strict sur le jeûne intermittent chez moi. Je bois mon café noir et je saute le petit-déjeuner. Ce principe, je l’abandonne dès que nous franchissons la frontière autrichienne.
Impossible de visiter Bad Ischl sans manger au Café Zauner. C’est une institution locale. Ouvert en 1832, il a servi la cour impériale pendant des décennies. L’intérieur est saturé de meubles en bois sombre et de lourds lustres en cristal. Demandez une part de Zaunerstollen. C’est un gâteau riche et dense composé de nougat, noisette et chocolat. Associez-le à un solide café noir.
C’est le carburant lourd idéal après une matinée de randonnée sur les sentiers de montagne. Ne vous sentez pas coupable des calories. Vous les brûlerez en flânant sur les pentes raides autour du palais.
La ville est née à l’origine grâce à ses bains de saumure. Les mines de sel locales produisaient une eau extrêmement riche en minéraux. Au XIXe siècle, les médecins pensaient que flotter dans ces eaux chaudes riches en sel pouvait tout guérir. Aujourd’hui encore, on peut le faire. EurothermenResort se trouve en plein centre-ville. On achète un pass journalier, et on sort dans les bassins extérieurs chauffés à l’eau salée.
On flotte dans l’eau chaude en regardant les pics enneigés qui entourent la vallée. Le contraste physique entre l’air alpin frais sur le visage et l’eau minérale chaude est incroyable. Vos muscles se détendent complètement après une longue journée de randonnée.
Ils disposent également d’un vaste complexe de saunas intégré directement à l’établissement. Les Autrichiens prennent leur culture sauna très au sérieux, alors préparez-vous à un espace dans lequel l’absence de vêtements est obligatoire dans cette partie précise du spa.
Arrêtez de considérer l’intervalle entre les villes comme une simple zone de transit. Louez une voiture. Emportez un maillot de bain. Assurez-vous simplement d’arriver au EurothermenResort dès son ouverture à neuf heures du matin en semaine. Vous bénéficierez presque en exclusivité de la piscine extérieure d’eau salée avant l’arrivée des foules de l’après-midi.
