La plupart du marketing touristique des Caraïbes n’est que pur fantasme. Les brochures vous présentent du sable vide et une culture locale idéalisée. Vous réservez le billet, vous débarquez de l’avion, et on vous dépose dans un méga-resort avec deux mille autres personnes. Est-ce ça le voyage ?
Bien que vous soyez techniquement dans un endroit nouveau, cela ne donne pas une impression d’authenticité.
Si vous voulez arpenter des rues pavées datant de plusieurs siècles avant le déjeuner et sauter d’un quai en bois dans une eau cristalline une heure plus tard, il faut regarder au-delà des pôles touristiques habituels.
Voici dix lieux qui y parviennent réellement.
1. Willemstad, Curaçao
Willemstad ressemble à Amsterdam qui aurait pris une déviation vers les Caraïbes du Sud.
Des bâtiments coloniaux néerlandais, peints en jaune vif, rose et turquoise, bordent le port dans le quartier Handelskade. Leurs toits à pignons brillent au-dessus des eaux d’un bleu profond.
Le Queen Emma Bridge relie les deux parties de la ville. C’est un long pont-jonque en bois qui flotte sur la mer. Je m’en souviens : il a un jour annoncé un coup de cloche et tout le passerelle s’est lentement ouverte sur le côté pour laisser passer un pétrolier.
L’attrait réel ici réside dans la facilité avec laquelle on peut quitter la ville. Curaçao protège farouchement sa vie marine. Vous pouvez louer une camionnette, fourrer votre matériel de plongée à l’arrière, et vous rendre dans des criques désertes où les jardins coralliens sont peu profonds, à dix minutes des limites urbaines.
2. Soufrière, Sainte-Lucie
Aborder Soufrière depuis l’océan vous flanque la mâchoire; réservez un bateau si vous le pouvez ! Il y a quelques années, Liz et moi avons affrété un petit bateau côtier le long de la côte ouest de Sainte-Lucie. Lorsque les Pitons s’élèvent soudainement hors de l’eau, on se sent plongé dans une époque préhistorique. Deux gigantesques pointes volcaniques percent le ciel à perte de vue.
La ville se glisse exactement entre eux. Nous avons passé une matinée difficile (mais gratifiante !) à grimper le Gros Piton à travers une dense forêt tropicale verdoyante.
Il fait humide, bruyant d’oiseaux tropicaux, et sauvage. Quand nous avons enfin atteint le sommet, nous sommes restés assis sur les rochers et avons regardé les petits bateaux qui se balançaient dans le port, des milliers de pieds plus bas.
3. Old San Juan, Puerto Rico
Vous n’avez même pas besoin d’un passeport pour celui-ci. Old San Juan se situe sur une petite île reliée au reste de la ville par des ponts, et c’est la plus ancienne colonie européenne du territoire des États-Unis.
Les rues sont pavées de pavés bleus, initialement amenés comme ballast des navires en provenance d’Espagne au XVIe siècle. Nous avons passé un après-midi pluvieux à longer les remparts extérieurs d’El Morro, sous les vents d’échange du commerce atlantique qui fouettent les remparts de pierre.
En début de soirée, la pluie s’est arrêtée et nous nous sommes promenés dans des rues latérales calmes, bordées d’une architecture espagnole lumineuse, avons pris un siège dans un petit troquet, et avons dégusté un mofongo chaud avec des crevettes à l’ail pendant que la salsa flottait d’un bar local.
4. St. George’s, Grenade
J’ai vécu sur Grenade deux fois, six mois à chaque fois. Cela te ruine complètement pour les villes balnéaires ordinaires. St. George’s s’enroule autour du Carénage, un vieux port en fer à cheval encadré par des collines volcaniques escarpées.
Marcher depuis les collines par le vieux tunnel Sendall, c’est comme faire un pas en arrière dans le temps. Des maisons géorgiennes pastel bordent le littoral, leurs toits rouges grimpant droit sur les crêtes. L’air sent littéralement la noix de muscade cassée et le sel de mer avant même d’entrer sur le marché de la ville.
Mon labrador retriever miniature Nala et moi arpentions les plages locales au lever du soleil chaque matin, et ce sont des souvenirs que je porterai toute ma vie.
5. Christiansted, Saint-Croix (Îles Vierges américaines)
La plupart des gens se dirigent tout droit vers Saint-Thomas pour le shopping hors taxes ou vers Saint-Croix pour les plages du parc national.
Saint-Croix porte le vrai poids historique. Christiansted épouse une baie protégée, remplie de bâtiments coloniaux danois jaunes pâles et de lourds arches en pierre qui protègent du soleil du midi.
C’est sans doute l’un des waterfronts les plus praticables de la région. Nous nous sommes assis sur la promenade en regardant un hydravion vert toucher l’eau du port. Évitez les buffets coûteux au petit-déjeuner des hôtels. Entrez dans une boulangerie locale simple, demandez quelques Johnny Cakes encore chauds enveloppés dans du papier paraffiné graisseux, et asseyez-vous au bord des quais pendant que les pélicans plongent pour le poisson.
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6. Cartagena, Colombie
Cartagena touche tous vos sens en même temps. Elle se situe sur la côte nord de la Colombie, et dégage une ambiance lourde et romantique qui reste avec vous bien après votre départ. La vieille ville fortifiée paraît totalement intemporelle.
L’humidité dense des Caraïbes à quatorze heures ralentit votre rythme, et c’est la seule façon de la voir de toute façon. La bougainvillée fuchsia se déverse sur des balcons en bois sculptés, et les marchands de rue crient au milieu de chars en bois chargés de papayes fraîches.
Comme les pirates pillotaient le port il y a des siècles, les Espagnols ont enveloppé tout le quartier de remparts épais en pierre. Lorsque la chaleur retombe en fin d’après-midi, Liz et moi grimpons toujours sur les pierres, ouvrons des bières fraîches Club Colombia et regardons le coucher du soleil sur l’eau.
7. Roseau, Dominique
Dominica n’est pas la République dominicaine. On l’appelle l’île de la nature, et c’est sans doute le coin des Caraïbes le plus sauvage et montagneux. Roseau est la capitale, une grille compacte d’architecture ouest-indienne en bois enserrée entre des pics volcaniques et la mer.
Personne ne vient ici pour des plages de sable blanc impeccables. Vous venez pour l’intérieur brut. Dominica abrite des lacs thermaux bouillants, des canyons étroits profonds et des cascades dissimulées au cœur de la forêt tropicale. La pluie tombe en averses lourdes et soudaines qui gardent les montagnes d’un vert profond.
Nous passions nos matins à escalader des rochers de rivière humides au cœur de la jungle, puis revenions à Roseau tout couvert de boue pour manger des bake et du poisson salé sur le stand d’une échoppe au coin.
8. Santo Domingo (Zona Colonial), République dominicaine
Si vous souhaitez traverser les premiers chapitres européens des Amériques, dirigez-vous droit vers la Zona Colonial. C’est la plus ancienne colonie européenne permanente des Amériques, et l’architecture le prouve.
Vous passez devant la première cathédrale en pierre, le premier hôpital et la première rue pavée bâtis de ce côté de l’Atlantique. C’est complètement déconnecté de la bulle tout-inclus de Punta Cana. Nous avons passé tout un après-midi assis sur un banc en pierre dans le parque Colón, sous les grands arbres centenaires.
Nous avons écouté de vieux hommes discuter avec âpreté autour d’un jeu de dominos, avec l’ombre de la cathédrale de 500 ans qui pèse juste derrière eux. C’est rude, réel, et fascinant.
9. Bridgetown, Barbade
La Barbade a une histoire riche liée à la navigation britannique et à la distillation du rhum. Bridgetown en est la capitale et continue d’être un véritable port commercial.
Le quartier historique de la Garnison abrite la plus grande collection de canons en fer du XVIIe siècle au monde, entouré de vastes terrains de parade verts et d’anciens casernes. Au sud du centre-ville se trouve Carlisle Bay. C’est une grande courbe d’eau calme.
Nous nous sommes promenés jusqu’à la baie tôt le matin et avons fini par nager avec des tortues marines pendant que des locaux lavaient leurs chevaux de course dans les vagues douces. Vous obtenez des siècles d’histoire navale et une excellente baignade à dix minutes à pied.
10. Governor’s Harbour, Eleuthera, Bahamas
Eleuthera est une bande tranquille qui s’étire sur plus d’une centaine de kilomètres. Governor’s Harbour se situe en plein milieu, ressemblant à un ancien village maritime qui a décidé de somnoler à l’ère moderne.
Des maisons victoriennes du XIXe siècle, délavées et dotées de larges vérandas, se dressent sur des collines surplombant Anchor Bay. C’est calme. C’est lent. Nous avons loué une berline cabossée sans enjoliveurs et nous sommes rendus au fry du vendredi soir sur le quai, où locaux et visiteurs se bousculent autour pour manger du conque cassé et boire des Rum Bubbas bien costauds.
Le vrai secret est juste de l’autre côté, sur le littoral atlantique. Vous traversez la petite île en cinq minutes et découvrez des kilomètres de plages d’un rose pâle formées par des coquilles coralliennes broyées. Vous pouvez marcher le long du rivage pendant des heures, et vos empreintes seront les seules sur la plage.
Évitez les couloirs préfabriqués des résorts cet hiver. Réservez un vol aller-retour avec escale libre, louez une chambre dans un vrai quartier, et allez voir à quoi ressemblent ces îles lorsque les paquebots de croisière s’éloignent.
