L’Europe a la fâcheuse habitude de transformer ses plus belles montagnes en parcs à thème bondés. Mais si vous voulez réellement toucher la terre alpine la plus haute et gagner vos panoramas, il faut regarder exactement là où se croisent les frontières entre la France et l’Italie.
La vallée de Chamonix se tient à l’ombre du plus haut sommet d’Europe de l’Ouest. La plupart des touristes montent simplement dans le téléphérique principal jusqu’à l’Aiguille du Midi, prennent leurs photos, puis retournent dans leurs hôtels. Ils manquent la véritable magie de la région.
La meilleure façon d’expérimenter le massif du Mont-Blanc est de lui tourner le dos. Il faut monter de l’autre côté de la vallée, dans la Réserve naturelle des Aiguilles Rouges.
C’est là que vous trouverez le Lac Blanc. C’est un paradis alpin gelé et cristallin, perché bien au-dessus du plancher de la vallée. Mon épouse Liz et moi faisons ce sentier à chaque fois que nous sommes dans les environs. Mais laissez-moi vous avertir, cela vous ruinera pour d’autres destinations de montagne.
L’ambiance du haut plateau
Vous ne venez pas au Lac Blanc pour vous baigner. L’eau est d’un bleu profond et alimentée directement par la fonte du manteau neigeux. Des morceaux de glace dérivent en surface jusqu’en juillet.
Vous venez ici pour le miroir (voir la photo ci-dessous pour comprendre ce que je veux dire).
Le lac se trouve sur un plateau élevé, juste en face de la vallée du Mont Blanc. L’eau sombre reflète toute la chaîne de montagnes enneigée, et c’est l’un des contrastes visuels les plus saisissants sur Terre. Vous avez le granitoïde sombre et accidenté des Aiguilles Rouges juste sous vos pieds. De l’autre côté, à la descente spectaculaire de la vallée, vous voyez des glaciers d’un blanc immaculé dévaler les visages rocheux.
Le silence ici-haut est lourd. Toute la silhouette escarpée se reflète parfaitement dans l’eau. C’est irréel.
On se sent totalement détaché de la ville station balnéaire animée qui se trouve des milliers de mètres plus bas. Et d’une certaine manière, c’est le cas.
La réserve est farouchement protégée. Vous ne trouverez ni musique forte ni développement commercial agressif. Vous ne trouvez que de la roche brute et de l’eau glaciale.
La base stratégique de Chamonix
Il vous faut un endroit intelligent pour lancer ce voyage. Chamonix est le choix évident, mais il faut le naviguer correctement.
La ville affiche une double personnalité marquée. Elle est la capitale mondiale de l’alpinisme extrême et des sports de haute intensité. Elle agit aussi comme aimant pour les touristes fortunés en quête de shopping de luxe. Sans prudence, on peut facilement tomber dans un piège à touristes au prix exorbitant.
Évitez les restaurants à fondue chics sur la rue piétonne principale. Réservez une chambre simple légèrement en dehors du centre, dans le village des Les Praz. C’est bien plus calme. Vous vous lèvez tôt et vous rendez à la boulangerie locale. Prenez un espresso simple et un pain au chocolat tout juste sorti du four. L’air est toujours vif et froid le matin, même en plein été. Vous dégustez votre viennoiserie tout en regardant les coureurs locaux de trail s’élancer vers la lisière forestière.
Loger à Les Praz vous offre aussi un avantage tactique majeur. Vous êtes assis directement au pied de la télécabine de La Flégère. C’est votre principal point d’accès pour le sentier menant au Lac Blanc.
L’ascension classique depuis La Flégère
Techniquement, vous pouvez grimper jusqu’au lac en partant du niveau de la vallée. Ne faites pas cela. C’est une épreuve brutale à travers une forêt épaisse avec peu de points de vue. Vous vous enmettez vos jambes en avance avant d’atteindre les sections réellement pittoresques.
Dépensez les vingt euros et prenez la télécabine de La Flégère. Elle découpe la partie monotone de l’ascension et vous dépose directement à la lisière des arbres.
Depuis la station du téléphérique, le sentier classique traverse directement la montagne. Le terrain est accidenté et vous devrez naviguer à travers des champs de gravats instables et grimper d’énormes blocs de granit. Le chemin est exigeant mais gérable si vous avancez à votre rythme.
Et n’oubliez pas; vous êtes exposé au soleil tout le long. Il n’y a pas d’abri dans les arbres ici-haut. Vous bénéficiez simplement de vues panoramiques vastes sur les Hautes Alpes pendant les deux heures de marche. Portez un chapeau !
Vous partagez fréquemment le sentier avec la faune locale, alors restez vigilant et laissez-leur de l’espace.
La voie des échelles de fer depuis Tré-le-Champ
Si vous voulez une dose d’adrénaline plus lourde, il existe une seconde façon d’atteindre le lac. Vous pouvez démarrer plus bas dans la vallée, près d’Argentière, depuis un point de départ appelé Tré-le-Champ.
Cette route n’est pas une simple promenade. Il faut grimper une série d’échelles métalliques verticales boulonnées directement dans la paroi rocheuse.
Liz et moi avons emprunté cette route lors de notre dernier voyage. Elle vous oblige à être entièrement présent. Vous agrippez des barreaux froids d’acier tout en portant un sac à dos lourd. Vous regardez entre vos bottes et voyez le sol se dérober dans la vallée. Cela fait monter votre fréquence cardiaque aussitôt. Il y a des mains courantes et des bemches en bois insérées dans la pierre pour vous aider à franchir les arêtes délicates.
Quand vous vous hissez enfin au-dessus de la dernière arête rocheuse, le terrain s’aplanit pour devenir la réserve naturelle. L’eau bleue du Lac Blanc apparaît soudainement comme par magie. Obtenir la vue après un peu de stress physique donne à l’arrivée une signification particulière. On a l’impression d’une véritable aventure plutôt que d’une promenade guidée dans la nature.
La récompense du refuge du Lac Blanc
Vous n’avez jamais à vous infliger un déjeuner médiocre dans les Alpes françaises. Voilà le meilleur aspect de leur culture montagnarde.
Situé juste au bord de l’eau, le Refuge du Lac Blanc est une petite cabane de montagne en bois avec des volets rouges brillants. Il fonctionne entièrement sans réseau. Toutes leurs provisions sont acheminées par hélicoptère au début de la saison. Le personnel y vit tout l’été, cuisinant des repas chauds pour les randonneurs épuisés.
Vous n’apportez pas de nourriture lyophilisée ici. Vous montez sur leur terrasse en bois et commandez une tarte aux myrtilles accompagnée d’un café bien chaud. Une fois rechargé par le sucre et la caféine, commandez une bière (ou deux !).
Vous vous asseyez à une table de pique-nique en bois rugueux. Vous buvez votre bière froide. Vous contemplez directement en face le sommet du Mont Blanc. Les glaciers paraissent tellement proches qu’on pourrait les toucher. Vous regardez des morceaux de glace se détacher des sommets et dévaler les faces rocheuses, et le bruit du craquement se fait entendre quelques secondes plus tard. C’est hypnotisant.
Échapper à l’affluence de l’après-midi
Le seul problème avec ce paradis, c’est qu’il n’est pas secret. À midi, fin juillet, les abords du lac se remplissent de monde.
Il faut déjouer le rythme touristique habituel. Le premier téléphérique part à huit heures du matin. Vous devez être en file à sept heures quarante-cinq. Si vous prenez cette première montée, vous randonnez à l’ombre fraîche du matin et vous atteignez le lac avant que l’éclat brutal de la mi-journée n’écrase vos photos.
Plus important encore, vous avez l’eau entièrement à vous.
Le vent est le plus calme tôt le matin. C’est alors que vous obtenez le reflet miroir parfait des pics. Lorsque les grands groupes de randonneurs arrivent en sueur et en faisant du bruit, vous êtes déjà assis sur la terrasse du refuge, en train de déguster votre tarte aux myrtilles.
Vérifiez les prévisions météo locales, en particulier la vitesse du vent, avant de quitter le fond de la vallée. Des vents forts détruisent le reflet sur le lac et transforment les sentiers exposés en un tunnel glacé et misérable. Si le vent dépasse les vingt miles par heure, zappez la randonnée et passez votre matinée à explorer les cafés de Chamonix à la place.
