Après avoir visité plus de 100 villes en Europe, je choisirais ces 5 villes secondaires plutôt que leurs capitales.

Si vous prévoyez un voyage à l’étranger, surtout vers un pays que vous n’avez jamais visité auparavant, il va sans dire qu’il est instinctif de commencer par la capitale.

Elles sont (la plupart du temps) la destination la plus importante d’un pays pour une raison simple : en plus d’être des pôles administratifs, elles peuvent constituer le cœur culturel d’un pays, avec la plus forte concentration de monuments et de musées, et tout simplement les meilleures activités proposées en ville.

Mais aussi incroyables que puissent être ces parcs luxuriants et ces monuments géants, diriez-vous que Washington D.C. est la ville à visiter absolument lors d’un premier voyage en Amérique ?

Il en va de même pour un certain nombre de pays européens, et avec plus d’une quarantaine de ces destinations à mon actif, la plupart visitées plusieurs fois aujourd’hui, j’en suis venu à la conclusion que, bien souvent, des villes secondaires que les touristes zappent peuvent être encore bien mieux que les capitales.

Voici 5 d’entre elles :

Cagliari, Italie

Il n’y a vraiment nulle part comme Rome, et je n’aurais jamais conseillé à qui que ce soit de s’abstenir, mais avec ces foules étouffantes, les paywalls qui se multiplient — ce fameux droit d’entrée de 5 € pour le Panthéon qui était autrefois gratuit me casse vraiment les pieds — et la commercialisation générale qui commence à faire de la Ville Éternelle un peu trop semblable à un parc à thème, on peut se lasser.

Cagliari, en revanche, garde tout ce que j’aime en Italie, mais sans l’effervescence du tourisme de masse :

Une capitale à part entière, sauf qu’elle domine l’île de Sardaigne, elle est littorale, elle est colorée en pastels, elle possède le dédale sinueux de ruelles pavées menant à un quartier de château fortifié perché, et elle offre quelque chose que Rome n’a pas :

Des plages de sable blanc bordées par des mers turquoise, juste à sa porte. C’est Poetto, et elle est accessible en environ 20 minutes de bus depuis le centre-ville.

Pour ce qui est de la ville elle-même, je ne sais toujours pas si c’est le chaos vibrant de Stampace, avec son amphithéâtre romain et ses petites piazzette ensoleillées flanquées de coupoles baroques, ou bien l’épicurisme culinaire que j’adore le plus, mais je dirais que je reviendrais chaque année juste pour goûter les ravioli farcis culurgiones faits maison chez Sa Domu Sarda.

Top 5 des attractions à voir à Cagliari

• Castello : le quartier fortifié perché sur une colline, accessible par deux tours médiévales encore debout
• Stampace : un quartier animé au pied de la colline Castello
• Amphithéâtre romain : le seul amphithéâtre romain de Sardaigne, en partie taillé dans la roche et utilisé occasionnellement pour des concerts d’été
• La Marina : l’ancien quartier des pêcheurs devenu « quartier des trattorie », avec ses ruelles étroites et ses restaurants
• Poetto : une plage urbaine de sable pâle s’étendant sur près de 8 kilomètres, accessible en bus

Prix moyens à Cagliari, Italie

• Colis à emporter, comme un panino : 4–6 dollars
• Cappuccino dans un café : 1,80–2,50 $
• Apéritif : 5–8 $
• Plat principal dans une trattoria locale : 15–18 $
• Repas de trois plats dans un restaurant milieu de gamme, boisson comprise : 35–45 $
• Lit en auberge (par nuit) : 35–40 $
• Hôtel 3 étoiles (par nuit) : 90–110 $
• Hôtel de luxe (par nuit) : 185–300 $ et plus
• Transports publics (un trajet) : 1,40 $
• Frais d’entrée au musée : 6–8 $

Durée recommandée : au moins 3 nuits

Combien Cagliari est-il moins cher que Rome ? Attendez-vous à dépenser environ 30–40 % de moins sur les repas et l’hébergement par rapport à Rome, sans sacrifier l’accès à la côte ou la valeur historique, pour une fois.

Excursion d’un jour idéale : Iglesias, une charmante ville médiévale aux teintes ocres et aux rues bordées de parasols, à environ une heure de route à l’ouest.

Comment s’y rendre : voler sans escale depuis les États‑Unis jusqu’à Olbia, dans le nord de la Sardaigne, puis prendre un train vers le sud jusqu’à Cagliari, ou un court vol domestique depuis Rome ou Milan.

Avant de prendre l’avion pour l’Europe cette saison, utilisez le Vérificateur des exigences d’entrée pour vérifier les documents que l’on vous demandera à l’aéroport selon votre pays d’arrivée.

Brno, République tchèque

Ne croyez plus ces blogueurs de voyage qui traitent Prague de « sous-estimée » en 2026. Ils sont prisonniers de clichés dépassés, d’avant l’adhésion à l’UE, et ils n’ont manifestement jamais osé affronter ce qui est aujourd’hui l’une des capitales médiévales les plus bondées et suréquipées de l’autre côté de l’océan.

Évitez le chaos du Pont Charles et misez plutôt sur Brno : plus petites, tout aussi magnifiques et résolument peu touristiques… au point que la ville elle-même réclame davantage de visiteurs.

Deuxième ville tchèque, Brno est une ville universitaire de taille moyenne comptant plus de 380 000 habitants — assez grande pour être vivante, avec des tramways, une forte population étudiante et une scène sociale active, tout en restant suffisamment petite pour conserver une authenticité clairement tchèque.

Ce que j’aime le plus à Brno, c’est tout ce qui rend Prague géniale, sans les files interminables : une cathédrale gothique saisissante à deux flèches comme sortie d’un roman, et une vieille ville compacte remplie de cafés accueillants et de boulangeries qui vendent généreusement des trdelník pour le prix de la moitié de celui de Prague.

Le vrai plus ? elle se situe au cœur de la Moravie, offrant tout un pays viticole parsemé de châteaux à portée de main. Pas besoin de hours de trajet en train depuis Prague.

Top 5 des attractions à voir à Brno

• Château de Špilberk : une forteresse sur une colline qui surplombe toute la ville
• Cathédrale Saint-Pierre et Saint-Paul : la cathédrale gothique à deux flèches qui couronne la colline Petrov
• Hôtel de Ville Vieille Ville : une merveille gothique cachant une tour tordue légendaire
• Zelný trh : une place/marché en plein air animée bordée d’anciens hôtels particuliers
• Le Bunker 10-Z : un abri nucléaire de l’époque de la Guerre froide, devenu musée

Prix moyens à Brno, République tchèque

• En-cas à emporter, comme un koláč style pâtisserie : 3–5 $
• Bière locale pression (0,5 L) : 1,60–2,60 $
• Café dans un café de Vieille Ville : 2–3 $
• Plat principal dans un restaurant local : 12–16 $
• Repas complet de trois plats dans un restaurant milieu de gamme, boisson incluse : 27–35 $
• Lit en auberge (par nuit) : 20–30 $
• Hôtel 3 étoiles (par nuit) : 75–90 $
• Hôtel de luxe (par nuit) : 180–300 $ et plus
• Transports publics (un trajet) : 1,20 $
• Frais d’entrée au musée : 5–8 $

Durée recommandée : au moins 2 nuits

Combien Brno est-il moins cher que Prague ? Attendez-vous à dépenser environ 25–35 % de moins sur les repas, la bière et l’hébergement par rapport à Prague, avec une fraction minime de la foule.

Meilleure excursion d’une journée : Mikulov, une ville viticole pavée entourée des vignobles de Moravie du Sud (à 55 minutes de train).

Comment s’y rendre : voler à destination de Prague ou de Vienne, puis prendre un train direct jusqu’à Brno, ce qui prend environ 2,5 heures depuis Prague et un peu plus d’une heure depuis Vienne.

Limerick, Irlande

Je préfère rester assis et cuisiner dans une flaque de Guinness bouillante plutôt que de remettre les pieds à Dublin. Les pintes à 12 $ l’unité, les ivrognes qui inondent Temple Bar et un paysage globallement plat et étalé qui n’arrive jamais à se fixer sur un point d’intérêt déterminant. Je suis passé par là (plus de fois que je ne voudrais, en fait).

Je ne suis pas un grand fan des villes irlandaises, point final, mais si je devais, sous la contrainte, en choisir une — non, il ne s’agit ni de Galway ni de Cork — ce serait Limerick.

Pour tout dire, cette petite ville sur les rives de la rivière Shannon envoie du lourd : un véritable quartier médiéval, des pubs au bord des rivières alignés le long de l’eau vive, et une ambiance universitaire irlandaise authentique sans l’attitude de Dublin ni les foules trop internationales.

Limerick est probablement la seule ville irlandaise à résister, où l’on peut encore entrer dans n’importe quel bar ordinaire, et le ratio d’Irlandais chaleureux et faciles à vivre face à des étrangers intrigués par tout ce qui est Celte reste largement en faveur des locaux.

Oh, et le fait que les pintes coûtent ici environ 7 $ au lieu de Dublin aidera à adoucir le coup du mauvais temps.

Top 5 des attractions à voir à Limerick

• Château King John : une forteresse normande de 800 ans qui se dresse au-dessus de la Shannon
• King’s Island : le cœur historique entouré de ruelles étroites et gardé par d’ancières portes de ville
• Cathédrale Saint-Mary : une cathédrale gothique et romane du XIIe siècle
• Le musée Hunt : une ancienne douane désormais musée
• Parc Arthur’s Quay : un poumon vert en plein centre-ville avec vue sur le château King John

Prix moyens à Limerick, Irlande

• En-cas à emporter, comme un saucisson en rouleau : 5–7 $
• Pinte de Guinness dans un pub local : 8–9 $
• Café dans un café au bord de la rivière : 3–4 $
• Plat principal dans un restaurant local : 15–20 $
• Repas de trois plats dans un restaurant milieu de gamme, boisson comprise : 35–50 $
• Lit en auberge (par nuit) : 25–35 $
• Hôtel 3 étoiles (par nuit) : 130–170 $
• Hôtel de luxe (par nuit) : 290–400 $ et plus
• Transports publics (un trajet) : 2,50 $
• Frais d’entrée au musée : 8–14 $

Durée recommandée : au moins 2 nuits

Combien est-ce moins cher que Dublin ? Comptez environ 20–30 % de moins sur les pintes, les repas et les hôtels comparé à Dublin, sans la pagaille qui accompagne les visites guidées.

Meilleure excursion d’une journée : Bunratty Castle & Folk Park, l’un des châteaux médiévaux les mieux conservés d’Irlande.

Comment s’y rendre : voler depuis les États-Unis jusqu’à Shannon, à seulement 20 minutes de Limerick, ou prendre un train direct depuis Dublin, environ 2 heures.

Ponta Delgada, Portugal

Si vous souhaitez Lisbonne sans les foules, sans les voleurs de téléphones et sans l’ascension interminable des escaliers, vous trouverez une sœur plus calme et encore plus belle à Ponta Delgada, à des milliers de kilomètres du continent portugais.

PD est la capitale historique des Açores, un archipel de neuf îles située à mi-chemin entre le temps de vol vers l’Europe et l’Amérique du Nord, et c’est la perle de sa propre île, le verdoyant São Miguel, un véritable « Jurassic World » sous forme réelle.

Cascades, plages de sable noir et forêts brumeuses mis à part, c’est une ville figée à l’époque glorieuse de l’Âge des Découvertes du Portugal.

L’accès aux plages est sans effort, la gentillesse et la chaleur des habitants est contagieuse — même si vous ne comprenez pas leurs accents, et croyez-moi, je parle portugais comme langue maternelle — et il n’y a nulle ville comparable à Ponta Delgada pendant les festivités du Saint-Esprit en été. Sérieusement, apportez votre meilleur appétit.

Pensez au Brésil post-colonial, mais en plus soigné, avec des façades blanchies à la chaux plutôt que des couleurs vives disjointes, moins rugueux et bien plus sûr.

Top 5 des attractions à voir à Ponta Delgada | Île de São Miguel

• Portas da Cidade : une porte de la ville emblématique des XVIIIe siècles à trois arches, érigée près de l’ancien quai
• Forte de São Brás : une forteresse côtière du XVIe siècle protégeant le port
• Sete Cidades : un cratère volcanique à deux lacs, l’un vert, l’autre bleu, entouré de collines verdoyantes (environ 30 minutes en voiture)
• Lagoa do Fogo : un magnifique lac de cratère situé près du point le plus élevé de l’île, accessible en environ 35 minutes en voiture
• Furnas : une vallée géothermique de fumerolles et de sources chaudes (environ 40 minutes en voiture)

Prix moyens à Ponta Delgada, Portugal

• Snack à emporter, comme un pastéis de nata : 2–4 $
• Bière dans un bar local : 2–3 $
• Café (bica) dans un café : 1,50–2,50 $
• Plat principal dans un restaurant local, comme du poisson frais ou du cozido das Furnas : 10–15 $
• Repas de trois plats dans un restaurant milieu de gamme, boisson comprise : 25–40 $Riad ou pension économique (par nuit) : 30–40 $
• Hôtel 3 étoiles (par nuit) : 85–110 $
• Hôtel de luxe (par nuit) : 220–400 $
• Transports publics (trajet simple) : 2 $
• Entrée dans un musée ou une attraction : 6–17 $

Durée recommandée : au moins 5 nuits. Les Açores gagnent à un voyage plus lent.

Combien est-ce moins cher que Lisbonne ? Comptez environ 15–20 % de moins globalement qu’à Lisbonne, avec des coûts d’hébergement en baisse de plus de 30 % et des repas au restaurant typiquement 10–12 % moins chers.

Meilleure excursion d’une journée : Sete Cidades, un lac-jumeau dans une caldeira à environ 30–40 minutes de route de Ponta Delgada.

Comment s’y rendre : voler directement depuis Boston ou New York (JFK) avec Azores Airlines, ou faire une correspondance via Lisbonne sur un trajet d’environ 2,5 heures depuis le continent portugais.

Trondheim, Norvège

Le ciel d’Oslo est cool, d’accord, mais soyons réalistes : personne ne vole aussi loin pour voir une silhouette urbaine en verre et un opéras maison futuriste en Norvège. Où est tout le charme de l’Ancien Monde ?

Je ne suis pas expert en Norvège, ayant seulement brièvement exploré sa capitale et parcouru les fjords de l’Ouest et du Centre, mais d’après ce que j’ai vu, aucun endroit ne ressemble autant à une vraie introduction scandinave au pays que Trondheim.

De la grandeur d’une cathédrale majestueuse, la plus ancienne du genre à cette latitude en Europe, au charme des ruelles pavées bordées de maisons en bois colorées, jusqu’à une promenade au bord du fjord qui ressemble à une carte postale vivante, cette ville a tout pour plaire.

La Cathédrale Nidaros, commencée en 1070, est la cathédrale gothique médiévale la plus septentrionale du monde et le plus grand bâtiment médiéval en pierre d’Europe du Nord.

Ne faisons pas semblant d’ignorer que la principale raison pour laquelle j’adore Trondheim est aussi le plaisir des petites gourmandises de Kaffebrenneriet, des brioches à la cannelle fluff et beurrées. Ce café cosy se trouve dans un bâtiment en bois historique, situé juste sur l’ancien port du canal à Bakklandet, l’un des districts les plus pittoresques.

Top 5 des attractions à voir à Trondheim

• Cathédrale Nidaros : la cathédrale gothique médiévale la plus septentrionale du monde et le plus grand bâtiment médiéval en pierre d’Europe du Nord
• Bakklandet : le quartier le plus photogénique de la ville, avec ses maisons en bois peintes dans des couleurs d’époque
• Forteresse Kristiansten : une forteresse du XVIIe siècle sur la colline au-dessus de Bakklandet (entrée gratuite, pour une fois !)
• Munkholmen : une petite île fortifiée dans le fjord de Trondheim, ancienne demeure d’un monastère puis prison et enfin grenier
• Marché aux poissons de Ravnkloa : le vieux marché au bord du fjord

Prix moyens à Trondheim, Norvège

• En-cas à emporter, like un kanelbolle (brioche à la cannelle) : 7–10 $
• Bières dans un bar local (0,5 L pression) : 10–13 $
• Café (kaffe/kaffe latte) dans un café : 5,50–7,50 $
• Plat principal dans un restaurant local, comme un ragoût de renne : 28–40 $
• Repas de trois plats dans un restaurant milieu de gamme, boisson comprise : 90–130 $
• Hébergement en auberge (par nuit) : 40–60 $
• Hôtel 3 étoiles (par nuit) : 120–160 $
• Hôtel de luxe (par nuit) : 320–500 $ et plus
• Transports publics (un trajet, 90 min) : 4,50 $
• Frais d’entrée dans un musée ou une attraction : 15–18 $

Durée recommandée : au moins 3 nuits : une journée pour la cathédrale et la Vieille Ville, une autre pour Munkholmen et le fjord, et une troisième pour se balader sans se presser.

Combien de fois Trondheim est-il moins cher qu’Oslo ? Pas vraiment moins cher. Vous payez des tarifs similaires pour une ambiance Vieille Ville européenne plus typique, plutôt que pour une autre capitale moderne.

Meilleure excursion d’une journée : le littoral du Trondheim Fjord et ses îlots voisins comme Munkholmen.

Comment s’y rendre : voler depuis d’autres hubs européens vers l’aéroport de Trondheim, ou prendre le train panoramique depuis Oslo, environ 7–8 heures (l’un des plus beaux trajets en train d’Europe).