Plus de 40 pays européens visités : 5 villes de l’Ancien Monde à visiter au moins une fois

Des effervescences des rues antiques de Rome à la vibrant mélange de Varsovie entre architecture moderne et charme du Vieux Monde, jusqu’aux petites villes de Bosnie perchées au sommet de cascades dont les noms me résistent à la prononciation, j’ai vu ma juste part d’Europe au fil des années… et bien plus encore.

Comme vous l’avez peut-être deviné, ce ne sont pas que les lieux touristiques.

Plus de 40 pays européens en—oui, même l’Ukraine en période de guerre, mais j’y reviendrai bientôt—j’en ai assez vécu sur le terrain pour pouvoir faire la distinction entre les pièges à touristes surestimés et les véritables perles sous-estimées qui restent trop longtemps sous les radars.

Et non, Marseille n’en fait pas partie, franchement.

Rouen, France

Commençons par chez moi. Ma virée d’une journée idéale chaque fois que j’ai des amis qui viennent me rendre visite : Rouen est l’endroit où je fais monter le facteur « wow » à fond pour mes premier·ère visiteur·euse. Je veux dire, regardez-le :

Bien qu’elle soit à seulement une heure et quart de Paris en TER NOMAD, elle donne l’impression d’être à des mondes apart de mes rues haussmanniennes et de la grande promenade sur la Seine… bien qu’elle aussi soit sur la Seine.

Mais au lieu des foules et des attrapes-touristes de Paris, Rouen offre de magnifiques bâtiments à colombages de toutes les couleurs imaginable, une horloge astronomique dorée, des ruelles pavées dignes d’une carte postale normande, et une cathédrale qui ferait passer Notre-Dame de Paris pour une petite sœur.

Rouen est la citée médiévale française par excellence, et à ma stupéfaction totale, elle demeure largement méconnue des excursionnistes venus de Versailles et des fans de Disneyland.

En plus d’être d’une beauté époustouflante et d’avoir une valeur architecturale immense, Rouen abrite l’un de mes plus longs coups de cœur en matière de crêperies, Chez Suzette, juste en face de cette cathédrale éblouissante, où l’on peut s’approvisionner en galettes à la mode bretonne.

Et pour mes amis passionnés d’histoire, vous reconnaîtrez peut-être cette ville dans les manuels scolaires comme l’endroit où Jeanne d’Arc a vécu sa fin tragique sur le bûcher. On peut encore visiter l’emplacement exact où fut dressé le bûcher sur la Place du Vieux-Marché.

Lviv, Ukraine

À la suite de la pandémie, Lviv, alors encore ouverte, promettait de devenir l’une des escapades urbaines les plus prisées d’Europe, alors que le reste du continent fermait ses portes aux Américains. Puis vint la guerre.

Je me rappelle avoir couvert l’Ukraine en détail lorsque les restrictions étaient allégées, et parmi tous les endroits dont j’ai écrit, Lviv est restée gravée dans ma mémoire.

Je ne me souviens pas exactement de ce que je pensais lorsque j’ai embarqué dans un bus traversant la frontière à Varsovie, en direction de l’Est, vers une zone de guerre en plein hiver meurtrier de ’24, mais me voilà, mettant enfin les pieds dans une ville que je n’avais vue que sur un écran.

J’ai écrit longuement sur Lviv ici, mais si vous vous attendez à un récit de bombardements et de tranchées, ce n’est pas l’histoire. La ville occidentale majestueuse de l’Ukraine est l’une des plus belles et des plus atmosphériques que j’aie visitées en Europe.

Non seulement en Europe de l’Est, mais en Europe, tout court.

La ville compte plus de cent églises—certaines superbement baroques, d’autres gothiques et graves—des rues pavées en pierre partagées par les piétons et des trams verts dignes d’une carte postale, et des restaurants pleins de caractère où un plat de varenyky et une cruche de compote coûtent moins de 10 dollars.

Prenez Kryivka, un restaurant-sous-sol à thème insurgé ukrainien caché sous la place Rynok dans une cave aménagée comme un bunker de guerre.

Lviv est magnifique, incroyablement bon marché et, en ce qui concerne les vols et les crimes mineurs, étrangement sûre… Du moins, comme je l’ai souligné dans mon article complet, ce n’est pas une invitation à faire ses valises et à partir en Ukraine.

Lviv se situe bien plus loin du front que Odessa ou Kharkiv, mais des drones survolent toujours et des sirènes d’alerte aérienne retentissent quand on s’y attend le moins. Garde-la dans ta to-do list pour quand la guerre sera terminée.

Palermo, Italie

La capitale de la Sicile, Palerme, n’est pas l’esthétique pastel et le rêve parfait que les influenceurs de voyage vous vendent sur Instagram — si vous espérez le polissage d’Amalfi, mieux vaut rester à Positano — mais elle est brute, granuleuse, chaotique et dangereusement excitante.

Oui, le vol à la tire et le petit larcin peuvent être un souci, et il vaudrait mieux améliorer la gestion des déchets, mais nulle part ailleurs en Italie ne se mangent des arancine et des sfincione bien chaudes directement d’un stand de marché, puis on peut admirer des bâtiments qui semblent être le fruit d’un amour entre Monde arabe et Monde normand.

Pendant que vous regardez autour de vous, assurez-vous de ne pas vous faire percuter par un Sicilien impulsif sur un scooter, le klaxon à fond et l’humeur flamboyante.

La Sicile a traversé les mains d’innombrables civilisations : Phéniciens, Grecs, Romains, Byzantins, Arabes, Normands, Français et Espagnols, et la cathédrale de Palerme en est la preuve vivante.

Des tours normandes semblables à des châteaux, un portique gothique typiquement catalan, et trois absides arrondies taillées dans une pierre chaude couleur miel, avec des arches aveugles maures et des détails géométriques. Et si cela vous impressionne, attendez d’entrer dans le Palais des Normands et d’apercevoir la Chapelle Palatine.

Cela met les efforts de Michel-Ange en comparaison à du travail d’enfant.

Vérifiez les règles d’entrée à votre destination avant de prendre l’avion

Vous prévoyez un voyage en Europe prochainement ? Assurez-vous d’être à jour avec les nouvelles règles frontalières de l’Union européenne.

Les Américains voyageant pour un court séjour doivent désormais enregistrer leurs empreintes et leur photo faciale lors du passage d’une frontière extérieure dans l’espace Schengen, une zone de voyage sans passeport comprenant 29 pays, et certains aéroports italiens appliqueront cette nouvelle clause dès cet automne.

Rendez-vous sur le Vérificateur des exigences d’entrée, saisissez votre destination, et vérifiez quelles règles s’appliquent à vous en tant que titulaire d’un passeport américain.

Tallinn, Estonie

Niché dans le coin nord-est de l’Ancien Continent, littéralement à la frontière de la Russie, l’Estonie est un petit joyau dont peu d’Américains envisagent la visite, ce qui est dommage, car sa capitale, Tallinn, se classe parmi les plus belles villes d’Europe, au même titre qu’Édimbourg, Prague et Bruges.

On peut penser que je ne suis pas facilement impressionné par une autre rangée de remparts médiévaux et de tours de guet à ce stade de ma vie, mais les fortifications remarquablement bien préservées de Tallinn, le labyrinthe de ruelles pavées ornées de flèches et le cadre balayé par le vent de la Baltique ont réveillé en moi quelque chose qui était endormi depuis des années :

Cette innocence, cette curiosité émerveillée, de voir l’Europe pour la première fois.

La vieille ville inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO est tout simplement splendide. Je suis en train de parler d’une Maire gothique datant de 1404, de l’église Saint Olaf, avec sa flèche qui atteint le ciel et sa plateforme d’observation accessible à pied, et de l’imposante cathédrale Alexandre Nevsky coiffée de dômes flamboyants typiquement russes.

Si vous voulez pousser l’exploration, Narva est à 130 miles et se trouve à la frontière russe, où un véritable château russe vous dévisage de l’autre côté de la rivière. Mais peu importe, je m’étale.

Si vous vous inquiétez de la sécurité dans l’Estonie, appuyée par l’UE et protégée par l’OTAN, ne vous inquiétez pas : c’est l’une des destinations les plus sûres et les plus paisibles d’Europe, et nos voyageurs sur le terrain le confirment.

Granada, Espagne

Une autre leçon précieuse que j’ai apprise après des années à enchaîner les pays en Europe ?

Parfois, juste parfois, la foule sait ce qui est le mieux. Rien ne le prouve mieux que Grenade, le cœur culturel fortifié de l’Espagne.

Si vous n’êtes pas familier avec l’histoire espagnole, peut-être n’avez-vous pas conscience que, pendant près de 800 ans, de vastes pans du pays ont été gouvernés par les Maures, des peuples musulmans venus d’Afrique du Nord.

Ils ont construit des palais, des mosquées et des émirats à travers l’Espagne moderne avant que les rois chrétiens ne les chassent.

Grenade fut le dernier émirat à tomber en 1492, et son héritage est encore omniprésent :

Le rouge de l’Alhambra, une vaste cité-palais qui domine l’horizon, figure parmi les plus grands monuments islamiques encore debout dans le monde. Albaicín, un dédale vallonné de ruelles et de maisons blanchies à la chaux, pourrait passer pour une médina marocaine.

Au cœur du quartier, El Bañuelo est l’un des bains arabes médiévaux les mieux préservés de la péninsule ibérique. En gravissant vers l’ancienne citadelle ziride, vous découvrirez Dar al-Horra, une résidence mauresque du XVe siècle qui fut autrefois la demeure d’Aixa, mère du dernier sultan de Grenade.

Nous restons bel et bien en Europe, mais Grenade pourrait tout aussi bien se trouver à la périphérie du Sahara, et c’est là que réside la magie.